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🔥 41년 역사의 퇴역 현장 비극: 울산화력발전소 붕괴, 철거 과정의 위험성과 '사전 취약화 작업'의 실체
대한민국 산업화 시대의 에너지 심장이었던 울산화력발전소의 퇴역 현장이 참혹한 붕괴 사고로 얼룩졌습니다. 6일 오후 2시 7분경, 한국동서발전 울산발전본부 내 60m 높이의 5호기 보일러 타워가 무너지면서 작업자 7명이 매몰되는 대형 인명 피해가 발생했습니다. 이번 사고는 단순히 노후 시설의 해체 작업 중 발생한 사고가 아니라, 대한민국 전력 산업의 역사와 친환경 에너지로의 전환이라는 시대적 과제가 교차하는 현장에서 발생했다는 점에서 그 의미가 더욱 무겁습니다.
사고가 난 현장은 2022년 발전을 멈추고 총 575억 원 규모의 해체 공사가 한창 진행 중이었습니다. 특히 이번 붕괴는 대형 구조물을 폭파하기 전, 구조물의 강도를 의도적으로 약화시키는 '사전 취약화 작업' 중에 발생한 것으로 밝혀져, 해체 공사의 고유한 위험성과 안전 관리의 허점에 대한 근본적인 질문을 던지고 있습니다.
41년간의 활약과 친환경 전환의 시대적 퇴역
울산화력발전소는 1980년대 초, 대한민국의 경제 성장을 뒷받침했던 에너지 산업의 핵심 시설이었습니다. 발전소의 역사는 곧 대한민국 산업 발전의 역사와 궤를 같이 합니다.
* 국내 최대 중유발전소의 위상
울산 남구 도화동에 위치한 울산화력발전소는 1981년에 완공되었을 당시 국내 최대 규모의 중유발전소로 명성을 떨쳤습니다. 이 발전소는 기력 4호기, 5호기, 6호기 등 총 3기의 기력 발전 설비로 구성되었습니다. 기력 발전은 중유를 태워 발생시킨 증기로 터빈을 돌려 전기를 생산하는 방식이었습니다.
* 총 전력 생산의 15%를 담당하다
울산 기력 4·5·6호기는 400MW급 터빈 3기를 포함한 방대한 설비로 이루어져, 1980년대 초반 국내 총 전력 생산량의 무려 15%를 담당할 정도로 국가 경제의 중추적인 역할을 수행했습니다. 그러나 40년이 넘는 세월이 흐르고 친환경 에너지로의 전환이라는 시대적 요구에 따라, 2022년 발전 수명을 다하고 퇴역이 결정되었습니다.
⚡ 울산화력발전소 (기력 4·5·6호기) 역사 요약
- 전력 생산 시작: 1981년
- 구성: 기력 발전 설비 3기 (400MW급 터빈 3기 포함)
- 주요 연료: 중유
- 역할: 1980년대 초 국내 총 전력의 15% 생산
- 퇴역 시점: 2022년 (41년 발전 수명 완료)
위험천만한 해체 작업과 '사전 취약화 작업'의 실체
동서발전은 노후화된 기력 발전 설비를 해체하고, 그 부지에 1천㎿ 규모의 한국형 복합발전소와 400㎿ 규모의 수소 혼소 복합발전소를 건설하는 친환경 전력 공급 사업을 추진하고 있습니다. 이를 위한 해체 공사는 27개월의 공사 기간(2026년 3월 완료 목표)이 책정되었으며, HJ중공업이 공사를 맡았습니다.
* 붕괴의 직접적 원인: 사전 취약화 작업
이날 사고가 발생한 구조물은 5호기 보일러 타워였습니다. 동서발전은 이번 붕괴가 대형 보일러 철거를 위한 발파를 앞두고 진행된 '사전 취약화 작업' 중에 발생했다고 설명했습니다. 사전 취약화 작업이란, 대형 보일러와 같은 구조물을 철거할 때 한 번에 쉽게 무너질 수 있도록 기둥과 철골 구조물 등을 미리 절단하여 구조적 강도를 약화시키는 매우 위험한 공법을 의미합니다.
* 해체 순서와 사고 발생 지점
전체 해체 공사는 대형 보일러 타워를 먼저 해체한 뒤, 이어서 대형 굴뚝(연돌)을 폭파하는 순서로 진행될 예정이었습니다. 이번 붕괴는 연돌 폭파 이전 단계인 보일러 해체 과정, 즉 사전 취약화 작업 중 발생한 것입니다. 구조물의 자중(自重)과 취약화된 기둥의 균형이 무너지면서 예상치 못한 시점에 대형 붕괴가 일어난 것으로 추정됩니다.
철거 공사의 특성과 중대재해 방지 과제
발전소와 같은 특수하고 대형 구조물의 철거 공사는 일반 건설 공사와는 비교할 수 없을 정도로 고도의 기술력과 안전 관리가 요구됩니다. 특히 폭파를 전제로 하는 취약화 작업은 단 한 번의 실수가 인명 사고로 이어질 수 있는 극한의 위험을 내포합니다.
* 위험을 수반하는 '해체 기술'의 재점검
이번 사고는 철거 기술의 적정성과 현장 안전 감리의 역할을 다시 한번 점검하게 합니다. 사전 취약화 작업의 설계와 실행이 구조물의 안정성을 얼마나 정밀하게 예측하고 통제했는지에 대한 철저한 조사가 필요합니다. 경찰, 노동청 등 관계 당국은 중대재해처벌법 등 법적 책임 소재를 명확히 가려내야 할 것입니다.
역사적인 퇴역을 앞두고 발생한 이번 대형 붕괴 사고는 안전보다 시공 일정이나 효율을 우선시하는 잘못된 관행이 여전히 산업 현장에 남아있음을 보여주는 비극입니다. 울산화력발전소의 해체는 미래 에너지로 나아가기 위한 불가피한 과정이지만, 그 과정이 소중한 인명의 희생을 대가로 치러서는 안 될 것입니다. 현재 매몰된 작업자들의 무사 구조를 기원하며, 정부와 기업은 안전 관리 체계를 원점에서 재검토해야 할 것입니다.