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화학기업 30대 가장, 급성골수성백혈병으로 사망: '발암성 물질 노출' 산재 공방과 유족의 절규
충남에 위치한 대기업 A화학 회사에서 품질보증(QA) 업무를 담당했던 30대 가장 박모 씨가 급성골수성백혈병으로 투병 끝에 지난 17일 끝내 숨지는 비극적인 사건이 발생했습니다. 입사 4년 10개월 만에 발병한 질병에 대해 유족 측은 발암성 화학물질에 노출된 근무 환경을 원인으로 지목하며 산업재해를 주장하고 있으나, 회사 측은 안전한 환경에서 근무했다며 유족의 주장을 반박하고 있어 진실 규명을 위한 치열한 공방이 예상됩니다. 아내 서모 씨는 남편의 발인을 미루면서까지 백혈병 발병의 상관관계 규명과 회사 측의 책임 있는 자세를 요구하며 눈물로 호소하고 있습니다.
I. 30대 가장의 비극적인 사망과 유족의 절규
고(故) 박모 씨는 2019년 1월 A화학 회사에 입사하여 품질시스템팀에서 PVC QA, TPEE QA 업무를 맡았습니다. 입사 당시 건강에 아무런 문제가 없었던 박 씨는 입사 이후 간 수치가 서서히 상승하는 등 건강 이상 징후를 보였으며, 결국 2023년 10월 심한 열로 병원을 찾았다가 급성골수성백혈병 진단을 받았습니다. 급성골수성백혈병은 혈액이나 골수 속에 종양세포가 출현하는 중증 질환으로, 박 씨는 항암치료와 조혈모세포이식 등을 시도했으나 병이 완화되지 못하고 이식 합병증인 이식편대숙주질환(GVHD)으로 인해 31세의 젊은 나이에 세상을 떠났습니다.
박 씨의 아내 서모 씨는 흡연 경력도 없었던 남편에게 백혈병이 발병한 원인을 근무 환경에서 찾고 있습니다. 서 씨는 박 씨가 일했던 실험실이 벤젠이나 클로로포름, 에탄올 등 1급 발암물질이 상시 취급되는 고위험 현장이었다고 주장하며, 지난해 12월 근로복지공단에 남편의 산업재해 신청을 제기했습니다. 그러나 역학조사가 늦어지면서 박 씨는 산재 인정을 받지 못한 상태로 사망했으며, 서 씨는 "회사는 남편의 죽음이 그 누구도 책임지지 않아도 되는 '질병사'로 남기를 바라는 것 같다"며 회사의 소극적인 태도를 강하게 비판했습니다.
II. 유족과 회사 측의 첨예한 주장 대립: 발암물질 노출 여부
박 씨의 사망 이후 유족은 A화학 관계자들에게 백혈병 발병에 대한 조사 및 자녀 장학금 등을 요구했으나, 회사 측이 소극적인 태도로 일관하자 남편의 발인을 미루며 진실 규명을 촉구하고 있습니다. 유족 측의 주장은 박 씨가 발암성 화학물질에 노출된 환경에서 근무했다는 것이 핵심입니다. 특히 산업재해보상보험법 시행령에 따르면 0.5ppm 이상의 벤젠에 노출된 후 6개월 이상 지나 발생한 급성골수성백혈병은 업무상 질병으로 인정받을 수 있는 기준이 있습니다.
이에 대해 A화학 측은 유족의 주장을 전면 반박하며 "박 씨는 안전한 환경에서 근무했다"는 입장을 고수하고 있습니다. 회사 관계자는 박 씨가 근무한 실험실에 클로로포름과 에탄올을 취급하는 곳에 배기장치가 설치되어 있었으며, 특히 "벤젠 등 조혈기계 검사 항목에 해당하는 물질을 취급하지 않았다"고 구체적으로 설명했습니다. 회사 측은 현재 근로복지공단에 산재 관련 자료를 투명하게 제출했으며, 향후 역학 조사에도 성실하게 대응할 계획임을 밝혔습니다. 이처럼 유족과 회사의 주장이 극명하게 엇갈리고 있어, 최종적인 산재 인정 여부는 근로복지공단의 역학조사 결과에 따라 판가름 날 전망입니다.
III. 산업재해 인정 지연과 생명권의 문제
박 씨의 사례는 중증 질환의 산재 인정 과정에서 발생하는 시간 지연 문제의 심각성을 보여줍니다. 박 씨는 이식 합병증으로 기억력이 심하게 손상되는 상황에서도 역학조사가 늦어져 산재 인정을 받지 못한 상태로 끝내 사망했습니다. 급성골수성백혈병과 같이 시간과의 싸움이 중요한 질병의 경우, 신속한 산재 인정은 환자가 제대로 된 보상과 치료 지원을 받는 데 결정적입니다.
산업재해보상보험법은 근로자의 업무상 재해에 대한 신속하고 공정한 보상을 목적으로 하지만, 화학물질 노출과 질병 발병 사이의 인과관계를 입증하는 데 오랜 시간이 걸리는 경우가 많습니다. 특히 환자가 투병 중 사망할 경우, 인과관계를 입증하기 위한 자료 수집과 진술 확보가 더욱 어려워져 유족의 고통이 가중될 수밖에 없습니다. 이는 산재 심사 및 역학조사 시스템의 신속성 및 효율성을 제고하고, 환자의 생명권을 우선하는 방향으로 개선되어야 할 필요성을 제기합니다.
IV. 공정성 규명과 작업 환경 안전 확보의 사회적 요구
박 씨의 아내 서 씨는 "위험한 화학물질에 노출되는 작업 환경에서 일하는 남편의 동료들을 위해서라도 작업 현장과 백혈병의 상관관계가 밝혀지길 바란다"고 호소했습니다. 이는 단순히 개인적인 보상 문제를 넘어, 동일한 위험에 노출된 다른 근로자들의 안전을 보장하고 기업의 사회적 책임을 묻는 공익적인 요구입니다.
화학 기업은 그 특성상 유해 물질 취급에 대한 최고 수준의 안전 및 보건 의무를 지녀야 합니다. 배기 장치 설치 여부 등 형식적인 안전 장치 외에도, 작업 환경 측정 결과 공개와 근로자들에 대한 건강 모니터링 등 실질적인 위험 관리 시스템이 투명하게 작동했는지 여부가 철저히 규명되어야 합니다. 이번 사건은 기업의 이윤 추구와 근로자의 생명권 보호라는 가치가 충돌하는 지점에서 우리 사회가 지켜야 할 윤리적 기준을 다시 한번 상기시키는 중대한 사례가 될 것입니다.