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학문과 경륜의 큰 별이 지다: 이홍구 전 국무총리 별세와 그가 남긴 궤적
학계와 정치계를 넘나들며 대한민국 현대사에 족적을 남긴 이홍구 전 국무총리가 2026년 5월 5일, 향년 92세로 별세했다. 고인은 서울대 정치학과 교수를 거쳐 노태우·김영삼·김대중 정부를 아우르며 통일원 장관, 국무총리, 주미대사 등 요직을 역임했다. 빈소는 서울아산병원에 마련되었으며 영결식은 오는 8일 엄수될 예정이다.
1. 상아탑에서 피워낸 시대의 혜안: 정치학자 이홍구
고(故) 이홍구 전 국무총리의 삶은 깊이 있는 학문적 탐구에서 시작되었습니다. 1934년 경기고등학교를 거쳐 서울대학교에 진학한 그는 이후 미국 에모리 대학교와 예일 대학교에서 수학하며 국제적인 감각을 익힌 지식인이었습니다. 귀국 후 서울대학교 정치학과 교수로서 봉직하며 당대 정치의 흐름을 날카롭게 분석한 그의 논문과 논설은 지식인 사회에 큰 울림을 주었습니다. 그는 단순한 이론가에 머물지 않고, 학술적 담론을 현실 정치에 투영하여 국가가 나아갈 방향을 끊임없이 모색했던 '행동하는 지성'의 표상과도 같았습니다.
2. 공직의 길로 들어선 거목: 정부를 초월한 국가적 신뢰
이홍구 전 총리의 진가는 정권의 색채와 관계없이 국가가 위기에 처하거나 중대한 결단이 필요할 때마다 호출되었다는 점에 있습니다. 노태우 정부 시절 본격적인 공직 생활을 시작하여 주영대사를 지낸 그는, 학계 출신다운 합리성과 외교관으로서의 유연함을 동시에 겸비했다는 평가를 받았습니다. 특히 김영삼 정부에 이르러 통일원 장관 겸 부총리, 그리고 제28대 국무총리라는 중책을 맡으며 국정 운영의 핵심축 역할을 수행했습니다. 당시 여당인 신한국당의 대표의원직까지 수행하며 보여준 그의 정치적 리더십은 갈등을 조정하고 합의를 이끌어내는 데 탁월한 능력을 발휘했습니다.
3. 외교 최일선에서의 헌신: 외환위기 수습과 주미대사 역임
그의 경륜은 김대중 정부에서도 빛을 발했습니다. 1998년, 국가적 존망이 걸려있던 IMF 외환위기 상황에서 그는 주미대사로 임명되었습니다. 정권 교체기임에도 불구하고 전임 정부의 총리를 역임한 그를 중용한 것은 고인이 가진 독보적인 대미 네트워크와 국제적 신인도 때문이었습니다. 고인은 미국 정관계 인사들과의 긴밀한 접촉을 통해 한국 경제의 건전성을 알리고 신뢰를 회복하는 데 주력했으며, 이는 결과적으로 외환위기 조기 수습의 소중한 밑거름이 되었습니다. 이는 정파를 초월해 국가 이익을 우선시했던 그의 공직 철학이 잘 드러나는 대목입니다.
4. 공직 퇴임 후의 사회적 공헌: 멈추지 않는 지적 활동
정계와 외교계에서 은퇴한 이후에도 고인의 열정은 식지 않았습니다. 서울국제포럼 이사장, 유민문화재단 이사장, 중앙일보 고문 등 사회 다양한 분야에서 원로로서의 역할을 충실히 수행했습니다. 그는 후학 양성과 문화 진흥, 그리고 언론을 통한 합리적 보수주의의 가치 전파에 힘썼습니다. 아산재단 이사와 대한배구협회 고문 활동 등은 그가 국가적 거대 담론뿐만 아니라 복지와 체육 등 사회 저변의 발전에도 깊은 애정을 가졌음을 보여줍니다. 90세를 넘긴 고령의 나이에도 그는 시대의 변화를 읽어내며 사회의 중심을 잡는 정신적 지주 역할을 마다하지 않았습니다.
5. 대가족의 정신적 지주와 마지막 길: 향년 92세의 기록
고인의 곁에는 헌신적인 부인 박한옥 여사와 사회 각계에서 활약 중인 자녀들이 마지막을 지켰습니다. 아들 이현우 씨와 딸 소영·민영 씨 등 유족들은 고인이 평생 강조해온 도덕적 정직함과 학문적 성실함을 가업으로 이어받았습니다. 빈소는 서울아산병원 장례식장 20호에 마련되어 고인의 뜻을 기리는 각계각층의 조문 행렬이 이어지고 있습니다. 오는 8일 오전 8시에 엄수될 영결식은 대한민국 현대사를 관통하며 학문과 정치를 화합시키려 노력했던 한 거목의 고귀한 퇴장을 배웅하는 자리가 될 것입니다.
대한민국 현대사의 굵직한 변곡점마다 중심을 지켰던 이홍구 전 국무총리의 별세는 우리 사회에 큰 손실입니다. 그는 차가운 이론적 분석보다는 따뜻한 합리성을 바탕으로 국정을 돌보았고, 정파적 이익보다는 국가적 대계를 먼저 생각한 진정한 원로였습니다. 학문의 깊이와 정치의 경륜을 조화롭게 일궈낸 고인의 발자취는 후대 공직자들에게 귀감이 될 것입니다. 고인의 명복을 빌며, 그가 남긴 통합과 화합의 정신이 우리 사회에 깊이 뿌리내리길 기원합니다.